Retailgroep Colruyt is in het Oost-Vlaamse Deinze gestart met het uittesten van een elektrische, zelfrijdende tractor. Het voertuig zal in een boomgaard maaien, spuiten en fruit transporteren. Een primeur in Europa, zegt de Amerikaanse constructeur Monarch.
De hoogtechnologische tractor kan een reeks taken uitvoeren zonder landbouwer achter het stuur. Een troef in de sector, die regelmatig moet afrekenen met moeilijk in te vullen seizoensarbeid. In de VS rijden al een 400-tal zelfrijdende tractoren, maar in Europa is er nog geen goed wettelijk kader, zegt de producent. De tractor rijdt daarom op een privé-terrein.
Test
Colruyt ziet potentieel in de nieuwe technologie, al wordt beklemtoond dat het gaat om een test en er geen aankopen in het vooruitzicht worden gesteld.
“We hebben ons echt wel voorgenomen om tegen 2035 100% duurzaam te gaan ontwikkelen”, zegt verantwoordelijke Kim Vancauwenberghe van Colruyt Group Smart Innovation. “Daar hoort elektrificatie natuurlijk bij.” Naast de duurzaamheid zal Colruyt ook onderzoeken of de resultaten beter zijn dan menselijk bestuurde tractoren. “Als we landbouw in België willen houden, moeten we competitief blijven en ook nieuwe technologie uittesten.”
Duurzaam
De elektrische tractor is beter voor het milieu dan de dieselvariant met uitlaatgassen. Maar het voertuig zou ook efficiëntiewinst kunnen boeken omdat de boordcomputer enorme hoeveelheden data van de sensoren opslaat. Die kunnen met behulp van artificiële intelligentie geanalyseerd worden. Het dure toestel zou zich op die manier moeten terugverdienen voor de landbouwer.
“Op zich is de technologie klaar”, zegt Vancauwenberghe. “Als het gaat over elektrificatie in personenvervoer heeft het zich al bewezen, ook met vrachtwagens. Voor tractoren is het iets nieuw, maar daar is eigenlijk geen twijfel over. Maar het autonome aspect? Dat moet hier nog getest worden.”
Producent Monarch hoopt duizenden elektrische tractoren op de Europese markt te brengen. Maar er zijn wel nog enkele hordes. Zo is het voertuig nog niet gehomologeerd, goedgekeurd door de bevoegde instanties voor de Europese markt.