De familie Wintmolders pioniert al 4 generaties in machines voor industrie, tuin- en landbouw. Na 75 jaar in de sector blijft het familiebedrijf groeien. Binnenkort nemen ze een nieuwe loods in gebruik.
De voorbije 75 jaar onderging Wintmolders een hele evolutie: van tractoren op petroleum tot hoogtechnologische landbouwmachines die autonoom de meest efficiënte weg zoeken op akker en veld. Zaakvoerder Pascal Wintmolders overliep met ons de bedrijfsgeschiedenis.
“De start van ons familiebedrijf dateert van 1947. Mijn grootvader, Benoit Wintmolders, richtte midden in het landelijke Wellen een eenmanszaak op. Hij verkocht tractoren van de merken David Brown, Eicher, MAN, Claas… Het zijn de topmerken van dat moment met slanke banden, een klein vermogen en gevoed door petroleum. Ze zijn sterker dan mens en paard en dat slaat aan, zeker omdat in Benoit een rasverkoper schuilt, met een neus voor zaken.”
En dat blijkt uit het verdere verhaal, want Benoit breidt geleidelijk zijn machinegamma uit. “Onder andere met maaidorsers die hij zelf voor zijn klanten bedient. In 1974 komen daar maïshakselaars bij. Maïs is in die tijd een relatief nieuw gewas voor onze contreien. Het is een goed voer voor de koeien, maar het vergt te veel werk als je het manueel moet opknappen. De technologische (r)evolutie in de landbouw is definitief ingezet.”
Te krap behuisd
Benoit gaf zijn goed draaiende zaak door aan zijn zoon Etienne. “In tegenstelling tot mijn grootvader is mijn vader meer technieker dan commerçant. Maar het ondernemersbloed kruipt waar het niet gaan kan. De Dorpsstraat is letterlijk te klein geworden. De machines blijven groeien en de garage zit aan haar limiet.”
In 1982 verhuist het bedrijf naar een ruimere locatie in Wellen. “Etienne neemt er meteen ook een strategische beslissing die mee de toekomst van het familiebedrijf bepaalt. Hij schakelt over op het Duitse topmerk Fendt, een beslissing waar we vandaag nog steeds de vruchten van plukken”, meent Pascal Wintmolders.
Groei op het ritme van de fruitsector
In de loop der jaren groeide de fruitteelt in Haspengouw fors. “Ons machinepark en onze afzetmarkt evolueerden navenant. Zo moeten bijvoorbeeld bij laagstamteelt de appel-, peren- en kersenbomen in keurige rechte lijnen worden aangeplant om efficiënter te snoeien én te oogsten. Wintmolders groeide als het ware mee op het ritme van de fruitstreek. Het waren bloeiende tijden”, herinnert Pascal Wintmolders zich.
En onder die gunstige wind deed de derde generatie haar intrede. We schrijven intussen 2005. Pascal Wintmolders: “Ik was van kindsbeen af ook al verknocht aan mechanisatie. Ik introduceerde al vrij snel een nieuw merk in het aanbod. DiBO is gespecialiseerd in reinigingsmachines zoals hogedrukreinigers, schrobmachines en stofzuigers.”
Verhuis naar Sint-Truiden
Vier jaar later doet Pascal wat zijn vader zoveel jaren eerder ook ondernam. “De nieuwe generaties van landbouwmachines namen alsmaar reusachtigere dimensies aan. De gebouwen in Wellen werden opnieuw te klein. Op onze huidige locatie, aan de Lichtenberglaan in Sint-Truiden, bouwden we 2 gigantische toonzalen, een ruim magazijn en een moderne werkplaats voor onderhoud en herstellingen. Er kwam zelfs een schoonspuitinstallatie voor machines, zodat de medewerkers de reparaties comfortabel kunnen uitvoeren.”
In 2012 richtte Pascal Wintmolders een eerste dochterbedrijf op: TCW, kort voor Techniek Center Wintmolders. Het aantal topmerken groeit recht evenredig met het vermogen van de machines. Naast Fendt en DiBO vinden ook kleppers als Weidemann, Joskin, Amazone, Perfect en Tecnofruit onderdak in Sint-Truiden. Ook het onderdelenmagazijn deint uit. “Dankzij onze tienduizenden artikelen kunnen we garanderen dat klanten uit alle sectoren – van landbouw tot industrie en overheden – snel en efficiënt geholpen worden.”
Evolutie gaat snel
Sinds 2017 is ook de vierde generatie Wintmolders aan de slag. “Onze zoon Cédric is opgegroeid op het ritme van nieuwe technologieën, digitale mogelijkheden en online-evoluties. Hij kent alles van gps, track-and-tracecodes, diagnoses via foutcodes en interventies op afstand zodat de productiestop minimaal blijft. Het is een expertise die ons bedrijf ook in de toekomst een voorsprong moet geven. En in de toekomst zal de mechanisatie nóg meer vertrouwen op artificiële intelligentie en digitalisering”, zegt Pascal Wintmolders. “Plukmachines zullen uitgerust worden met drones die zelfstandig het fruit van de bomen plukken, met (digitaal) oog voor vorm, kleur, rijpheid en hardheid. Gps-systemen zullen oogst-, zaai- en sorteermachines tot op de centimeter nauwkeurig hun baan laten vinden, zodat niets verloren gaat. Alles zal vlugger verlopen, zonder aan kwaliteit in te boeten.”
Bijkomende loods
Het familiebedrijf Wintmolders blijft verder groeien. “Weldra nemen we onze nieuwe loods van 1500 m2 , aan de overzijde van de straat, feestelijk in gebruik met een opendeur. We hebben bijkomende ruimte nodig als extra opslag van landbouwmachines, omdat we onze klanten immers zo snel mogelijk helpen.”
Het is duidelijk… na 4 generaties staat het familiebedrijf Wintmolders nog steeds bekend voor hun persoonlijke aanpak, het gevarieerde aanbod in een breed gamma aan topmerken en voor hun kennis en ervaring. Wintmolders is nog lang niet uitgeboerd. “Laat de toekomst maar komen”, besluit Pascal Wintmolders.
Anne Vandenbosch